1999年夏天，在桂希恩所在的武大中南医院里，有一个老家在河南省上蔡县文楼村的进修医生，他发现村里很多青壮年得了一种怪病，发烧、拉肚子，怎么也治不好。1999年7月，迷惑不解的医生向桂希恩请教，希望桂教授帮助他把病因搞清楚。
起初，桂希恩没有想到这是艾滋病，他推测是传染病，因为他听说患病的人大部分是青壮年。几天后，桂希恩第一次来到河南省上蔡县文楼村。看了几个得“怪病”的人，他大吃一惊：这些人的临床表现非常像艾滋病，他们的症状有发烧，有口腔溃疡，有口腔的真菌感染，还有很多人皮肤上出现带状疱疹，有些人长期腹泻，有些人则有淋巴结的肿大，这些都符合艾滋病的症状。
桂希恩去看的第一个病人叫孔留柱，有发烧、消瘦、腹泻的症状，口腔有真菌感染。桂希恩给他抽了血。那一次，桂希恩抽了11个血样，回来查出有10个是HIV（艾滋病毒）阳性。
这让桂希恩十分吃惊，因为这个村子里病人很多，而且这些人都是卖血的，这个问题就很严重了——他们的血还给了别人！而且这个村卖血的人很多，可能这个病还不局限于桂希恩发现的这几个。但当时做的是过筛实验，还不能肯定。因为过筛实验是不能确定诊断的，按照法律要求，还要做确诊实验。桂希恩找到做确诊实验的单位，他把口袋里的1600块钱拿出来，做了6个，结果这6个全是阳性。这个结果让桂希恩相信，那10个HIV阳性大概都没有错。
得到这些确诊结果后，桂希恩第二次来到上蔡县，向当地卫生局报告了情况。他说他发现这个地方有艾滋病，抽11个血样，就有10个有问题，而且这个病跟卖血有关系，涉及的人很多。他还提出了自己的建议:赶快对艾滋病病毒携带者及他们的家属进行控制，同时建立一个爱心医院,收留艾滋病人。
他原本打算7月份放暑假时，带一个医疗队到这儿来，同时把这个病作为一个调查项目。结果卫生局长不同意，禁止他再去。但是他已经认识了村民，认识了医生，还跟那儿保持着联系。
两个多月后，桂希恩觉得，为了对这个事情负责，应当再去一次。所以他就利用那年的中秋节，又去了这个村。他带了3个学生，4个人两天抽了140多个血样，这一次的结果让桂希恩更加震惊：他抽的标本里头超过一半都是阳性的，更让桂希恩担心的是，他见到的可能只是冰山的一角。
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